待东昌府提学、安陵知府、正副主考等一众官员坐上主位后，随着礼乐三奏《鹿鸣》，鹿鸣宴正式开始。

崔宏伟瞧着满堂动静，底难掩得意，他不由抚须轻笑，“原来院试仅是末位。基如此浅薄，一朝竟得了一省魁首，莫不是全靠时运眷顾？这般侥幸得魁，如何服东昌士林众人之心？”

刘氏面上笑着应了，心里却暗自计较：女儿家一生只成婚这一回，该有的面礼数，是半分都不能省的。

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至于被众人当面议及婚期的两个小儿女，皆是耳悄悄泛红，只低静静听着辈说话，半句也不敢言。

我想着，赶在常恩明年会试之前把婚事办了，既不耽误他闭门读书，也不耽误婚期。至于吉日，全凭亲家主便是。”

这话一，满

……

兴昌夫妇，语气诚恳又郑重，“咱们三年前便定婚约，本就说好今年让两个孩完婚。先前常恩一心备考乡试，才把婚事耽搁来。如今侥幸中了解元，婚事也该提上日程了。

于家夫妇听后，心妥帖得不行，自家没看错，这李家是守诺之人。他们自然同意，只是想到前几日家中的来客，于兴昌便建议，“婚事也不必铺张，从简便是，常恩还要专心备试，也免得落人实。”

常恩面上瞧不分毫窘迫，见主位上的几位大人朝这边看来，他先对着几位大人微微拱手，才坦然，

堂上诸位官员各有心思，提学自顾饮酒，对底纷争视而不见。布政使瞧得通透，心知这是世家刻意打压寒门，只作上观。唯独主考章大人心一，李常恩是他亲魁首，倘若此人并无实才，自己难免落个失察的罪责。

席间，东昌省儒学教授崔宏伟放酒盏，目光直直望向位于东侧首席的李常恩，恭喜，“李解元此番一举夺魁，真是可喜可贺。只老夫此前未听过你的名号。却不知你之前青州府院试位列第几呀？”

见李常恩一时沉默，崔教授带着几分不怀好意的玩味，追问，“莫非……李解元名次不甚面，羞于启齿？”

常恩听后抬对上他似笑非笑的表，瞬间便懂了——这老儒哪里是好奇，本就是要他当众自揭其短，当众难堪。

这边婚期还未正式敲定，常恩便收到了官府的文书，传召他即刻动，前往省城安陵城参加鹿鸣宴。

常恩不敢耽搁，收拾好行李便辞别家人，前去安陵城。只是往安陵城去的路上，他对这鹿鸣宴心中颇有几分抵。

这回他独占鳌，将东昌省的解元收中，不知要面对什么。他只盼着礼数快些走完，让他早些脱归家。

当年那场鸿门宴仍历历在目，当时他府试名次居中，却于考场中作一篇平的策论，便被怀疑有猫腻，后来他考过院试才自证了清白。

这日鹿鸣宴，举们俱着簇新青衫，方巾踏明堂，名次列坐两侧，常恩作为解元端居东侧首席。

此言一，席间顿时响起细碎的嘀咕声，原来解元院试排名比他们都靠后，再看向常恩的目光里多了几分轻视。

“崔教授问起，晚辈不敢隐瞒。当年晚辈初青山书院，学堂尚不足一载，基浅薄，恰逢青州院试题偏颇、考官严苛，往年取士百五十余，那年只录八十人，晚辈不过侥幸挂在榜尾，堪堪得了秀才功名。”