【天启三年冬·洗心居】

近些时日，李屏山忙着搬演新戏，为怜儿赎的事，她悉数给了郎清去办。

这日，天光晴好，她正坐在楼上洗心居翻看着戏本，郎清忽领着怜儿来寻她了。

此时的怜儿，一寻常小女孩儿的装扮，未施粉黛的稚脸净净，惹人怜。随郎清了洗心居，她便扑通跪倒在李屏山脚边，睁着那双汪汪的大睛满乞求地望着李屏山。

李屏山不知何故，笑着放手中的戏本，撑着脸漫不经心地看着她：“你跪我什么？为你赎的是这位郎老板，快起来吧。”

怜儿并不起，连连朝她磕，中泪哗哗淌，哽咽恳求着：“求先生让我跟着您吧！我什么活儿都能，为您洗衣饭、扫地刷碗，脏活累活都能，求先生发发慈悲！”

李屏山听这话蹊跷，不由拧眉望向了对面悠闲饮茶的郎清：“怎么回事？”

郎清事不关己地笑着说：“我虽将她从孙妈妈手里赎了来，可她却赖上了我，说什么也不肯回家去！她这样小，我也不好留着她，想着你边还没个人服侍，便带她来见你了。要不要留着她，就看你的意思了。”

李屏山：“我边可不需要人服侍。你若要留着她，让她去你茶楼事吧。”

郎清因有自己的思量，这回并不依着她，拉怜儿在边坐后，对她说：“我已替你寻了这个栖之，算是仁至义尽了。至于能不能留来，就得你自个儿让面前这位屏山先生了！”又对李屏山说，“你边多个人为你端茶倒、唱曲解闷，也碍不着你什么事，留她也无妨。我家中祖母病了，我还得赶回满觉陇，你若是得闲，也去看看她老人家吧。”

李屏山淡淡，看着他了屋，方才转眸盯着垂首低泣的怜儿，抬眉问：“这些年，在音坞跟着孙妈妈学会了什么？唱得了戏么？”

怜儿：“我不会唱戏，会唱些曲。”

李屏山其实听她唱过些曲，少女歌，声音倒是能耳的，只是于曲调旋律上缺了些天赋，要教会她，须费许多工夫。

她又问：“你有家为何不回？”

说起这个，怜儿的中忍不住又滴了几滴泪，小声说：“家里穷，上还有三个哥哥，爹娘嫌我是个女孩儿，就将我卖了那地方。我过那样的地方，回了村定会遭人嘲笑鄙视，家里人能卖我一回，也能卖我第二回。我不想回去，也不想让家里人知我了那地方，倒愿他们当我死了。”

有家不愿回，这让李屏山想到了与自己一的南屏，心受动，也不再打问更多。

她唤来了后院的刘廷，将怜儿介绍给她认识，而后：“这是班主新送来的人，会唱些小曲，我将她给你了，你好好教一教她，看她能不能班。”

突然被委以重任，刘廷心中并不愿：“我得排演新戏，怕是没闲暇教她，让我老娘带她吧。”

李屏山见她如此拂自己面，丝毫不恼，反倒为她如此专注于戏而兴，遂依了她，将怜儿给周廷香带着了。

新戏开演之前，她遍邀东门一带的豪门权贵、富贾缙绅，亲自登门恳请这些人赏脸往清风园观新戏，言说会在楼上为其留着包厢，茶果随意吃。

她好几回骑行经魏家大门，时常看见有大夫医者打那门，她并未在意。

某日黄昏，她再次打魏家门前过时，因那门前停了一乘车挡了她的路，她只得先等在一旁。

然，令她讶然吃惊的是，从那车上来的却是南家的一对当家人。

她怕被南锦发现自己的行迹，忙牵拐了一旁的小巷里，择别条路回清风园。行了一半路，她又掉转，折回到了魏家大门前。

门前车已被赶至墙停着，她看见清泉端了盆草料谷送至那前，忙牵走了过去，堵住了他的去路。

“借一步说话。”

她未曾留意清泉异样的神，率先向一旁的小巷走去。清泉也正有话要问她，也便跟了过去。

“南家人为何上你主家门？”李屏山脸凝重，语气郑重，“这两家什么时候又开始来往的？”

她神冰冷，目光似针刺，让清泉有些摸不准她的，如实说：“南家老爷与主母是来探病的。”又趁机，“自一个多月前的夜里，我们哥儿赴了您与郎家那哥儿的席宴后，回来便一病不起了，看了许多大夫，药也吃了许多，这病却一日重似一日，这两日更是病得连汤米也难了——我想问问屏山先生，那夜，您为何要在席上给他吃那的药？”

李屏山早将这事抛诸脑后了，听魏然竟会因此而一病不起，诧异不已：“我又不是给他喂了毒药，不过是一丁儿助兴的药而已，你怎么胡将他这病推到我上？”

清泉：“那晚，为了解这药，

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