【天启二年夏·酷暑中】

魏然一连留魏燕在院中住了四五日。而这小哥儿自端午夜里上台扮了一回戏，似是了迷，也似忘了当夜被薛氏责骂的事，住听钟小院的时日里，日日都要缠着净儿与丑儿陪着他扮戏耍乐。

映红见魏然不但不劝阻，反倒在一旁指，私里曾劝过。这哥儿却浑不在意，笑说：“我记得姊姊幼时也换装扮戏，娥皇女英，织女嫦娥，样样都扮过。燕哥儿这样扮戏，也是同姊姊一样，不过是小孩逗趣耍乐罢了。”

映红听他提起幼时的这些事，蓦地羞红了脸，嗔：“我好心劝你，你却取笑我！你明知薛姨娘为他那夜登台的事动了气，怎还敢撩虎须？你当他是在逗趣耍乐，人家可不这样认为，只当他是自甘贱！现今，燕哥儿是在你这儿，薛姨娘不好对他动气，但他又不能一辈躲在你这儿，回了香院，打骂只多不少！薛姨娘心里还不知怎样怨你，怪你不将燕哥儿往正路上引！”

魏然问：“何谓正路？”

映红不假思索：“自然读书仕是正路。”

魏然笑而不语。不过，他虽不赞同映红的话，但也知她所虑并非毫无理，也便开始约束着魏燕，只带他在院中栽树、钓鱼摸虾、看书围棋。

映红见他能听去自己的劝说，心底欣。如今想起来，她又觉“净儿”“丑儿”这两个名字也十分不妥，但恐多说惹他嫌烦，只想着日后慢慢再劝他换两个规矩正经的名字。

魏燕向来被薛氏约束得、教得严，从不曾像这样无所顾忌地踩泥蹚、解衣般礴，无一刻想到要回香院去。

在他看来，那儿沉闷无趣，有守不完的规矩、听不尽的教训。什么立地如松、端坐如钟、行走如风、睡卧如弓；语轻言缓、神静态安、形端表正、心平气和……诸如，言行稍有偏差，总免不了一顿训责。

他才将将学着照着那些规矩行立坐卧，便已受不住，不知院里的哥哥、姊姊是如何熬过来的。

若大哥哥能年累月在家，他真想就住在这儿，再也不回香院去了。

然，终究是好景不。他才在这儿住了五日，姨娘便遣了娘过来将他接了回去。

这厢将将接走了魏燕，那厢杨连枝便来唤魏然去净荷堂，说是南家来了人。

魏然知晓是为退婚一事，忙更衣整容，独前往净荷堂。

南家来的是南家哥儿南与新门不久的主母邓氏，当初为两家说亲媒的张妈妈也一同跟了过来。

两家人坐着饮了回茶，那邓氏方才将来意说了，又歉然：“这门亲事本不该由我来退的，只因贵府老爷不在府上，我家那位不敢贸然上门，又不好再拖去，只能央求我这个后来人与我们哥儿来退。但南家绝对没有轻慢贵府的意思，还请夫人能谅宽容些。”

杨连枝客气：“嫂言重了。您几位着炎天烈日，从钱塘来到寒舍，足见诚心，倒是我们要请您宽恕我们的怠慢之罪呢。”

彼此寒暄客了一番，双方便请张妈妈写了退婚书，一式两份，两家上手印，各自留了一份；随后，双方又退还了两家儿女的庚帖婚书。因退婚之事是女方主动提来的，南家又将当年魏家聘的彩礼原封不动地退还了回来。

杨连枝过意不去，总觉那湘儿执意退婚，是因魏然不曾将她放在心上之故，不追回聘礼。

邓氏却持退回，笑着说：“规矩就是这样。规矩之外的分，不是靠聘礼维持的，请夫人莫再推脱。”

杨连枝见她态度决，便依了她，又：“聘礼我们收回，但还请嫂、哥儿同妈妈留来简单吃个午饭。”

邓氏想了想，颔首：“既得夫人盛相留，我们便在府上叨扰一会再回去。”

魏然到时，南家人已离开。他上前与神恹恹的杨连枝见过，杨连枝便让玉竹将那纸退婚书拿给他看看。

趁他看那退婚书时，她便叮嘱：“如今，与南家的亲事已是退了，应是遂了你的意。虽说这婚事是南家那退的，但外人不是傻，不难猜到湘儿断发也要退婚的缘故，其实是你辜负了人家。娘又听婷儿说，你似不想再说亲，这个娘依你。娘只问你一句——从今以后，你肯放南屏，听从爹娘给你安排的亲事么？”

“这不是说放就能放的，”魏然认真，“孩儿尚不能向您保证。”

杨连枝听他这话已是成熟理智了许多，不觉欣：“好，娘不你！你刚被退婚，也不适合急着给你说亲。这两年，你好好读书考试，有了功名才好帮你议亲。”

她似想起了什么，疑惑问：“今年的府试，你怎么没报名？”

魏然神一，低低：“孩儿尚未准备好，想好好准备一年，明年再考。”

杨连

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