关于自的认识和理解存在诸多争议和误区。目前现代医学通常认为自行为本与神或疾病之间没有明确的因果关系。

自本可能有改善健康、促亲密关系和减少非意愿妊娠、传播染的作用，但关于自的学术讨论和知识科普在学术界、教育界相对缺失。有关自的相关问题常不恰当地被商业媒讨论，而不是在家、学校和公众中被理看待。

了解关于自的知识，建立对于行为的全面正确认识，学习决策技能，避免和拒绝风险接，有利于维护自己和他人的健康与福祉，也是全面教育的重要教学容。

自的方式非常多样，用手或其他品压或生官，把手指或其他品或门等都是较为常见的方式。对于一些人来说，摸、、夹或其他区域也可能产生刺激，也有人倾向于使用合各刺激行为。人们通常会在阅读或观看品时自，也常会在自时联想记忆中或想象中的画面。

最常见的男自方式是握住后上移动，这些刺激通常最后会使当事人达至并，而后停止自行为，因为一步的刺激常会使人到不适。值得注意的是，是否行包环切可能对男自的方式有影响：未行手术的男可以通过动包来间接刺激，包及其本分的质可以更顺地来产生快；但对于很多行包环切的男来说，大分或完全，可能难以采用这方式行自或自快减低，事实上，一些西方国家最早开始推行包环切的一个原因就是防止男孩自。也有一些男采用刺激前列、会、门等方式行自。

女最常见的自方式是用手指重复小或，也可能使用手指或等辅助工行刺激。在淋浴时用刺激外、通过自行车座或其他品的刺激来获得快在女中也是常见的。

必须注意的是，分自行为可能会对人造成伤害甚至致命，比如通过自我绑缚或窒息等方式获得快。有些人可将品中获得快，也有人将圆珠笔或温度计等其他品或门，但这样的行为很可能造成受伤或染，应尽量避免。

无论采取何方式行自，都应建立在安全、私密、卫生的基础上。私密的空间、安全的方式、对品的消毒和对的清洁都是十分必要的。

有学者认为，自可作为发育的一个标志，是健康发育的重要组成分。许多人通过青期和成年后的自来了解自己的和反应。许多成年人即使已婚、存在规律，也持续存在自行为。自还可以帮助没有伴侣的老年人保持功能和表达。

自也与能力和满足有关。例如，20世纪中叶，金赛等学家发现，未婚前未经历过的女与其伴侣发生的可能要小得多。相关研究年代较久远，但近期的研究仍然佐证了相关观。将18～30岁的已婚妇女分为曾通过自达到的妇女和从未通过自来达到两组，自人群明显有更显着的验、更的、更的自尊心评价以及更的婚姻和满意度，并且需要更少的时间引起唤起。

值得注意的是，自在提升绪方面的作用是存在争议的。以金赛为代表的许多学者认为自能够带来更的满足和整绪提升。但有研究持相反观：更的自频率与更多的抑郁绪相关，自频率的人可能到更少的幸福，更容易观察到焦虑依恋、血压对外界压力的反应增等问题。但二者仅存在相关，不能代表因果关系，该结果也可能是由于存在相关心理问题的群更倾向于使用自来排解。】