自此之后，叶祥很是疏远了边的男一阵，其中包括自小陪伴自己大的爹宋谨。宋谨那日有事不在，因此并不知晓发生在吉祥殿中之事，还以为那名人只是因为伺候皇女时手脚不灵便，怒了叶祥，便被她令残忍死。为此宋谨曾语重心地劝过叶祥，只：“我份卑微，本不该多殿之事。然而圣上治世以‘仁德’，殿便是为了德妃娘娘，也该谨言慎行。正所谓，人无远虑必有近忧，请殿谨记啊。”

叶祥对这位父向来尊崇，其中分，甚至比得上自己的亲生父亲。又哪里会如他所说那般，以为其份低微，而不听不从，盲目自大？只是这其中详，她却是打死也不会说了。便只好默认，顺着他的话应承来。

又说叶祥疏远男一事。宋谨只当是她到了年龄，心中害羞，也并未放在心上。

日过得飞快，转间便到了万寿节，即当今皇帝，叶祥母亲的生辰。提前一个月，中务府辖的十司六库、坤造办便忙碌了起来。什么吃的喝的玩的用的，什么上敬皇天拜后土的，什么境外来往官员名单……凡思想所及，皆有秩序。皇后负责安排此事，总揽大局，细节再由其旁亲信——务总张侍统一调动。自古以来，成则功，败则过。若是办好了，那是你应当的；若是了什么差池，便是你的过错。

说到皇后，这里还有一些事值得摆谈。当今皇后并不是皇帝的结发夫妻。他原是那位薄命元后的亲生弟弟，自承恩公府，与元后同为一父所生，府中排行第三。人又称“小冯后”。说起来，小冯后与叶祥的生父德妃同代，都是三十来岁的年纪，然而却小了当今圣上二十有余，便是与他那位短命哥哥“大冯后”，也差了十几来岁，原因么，不过是老来的缘故罢了。

世人常承恩公冯定真生了三个好儿，羡煞旁人。能让人发自心地说这番话，在重女轻男的女尊社会是非常不易的。大小儿皆为皇后，二儿又嫁了大名鼎鼎的中山王为夫。一门三所享受的，皆是泼天的富贵，敢问京中又有何家能有这份恩荣？

先不提小冯后为了万寿节之事如何劳累忧虑，但说白驹过隙，岁月如梭，转间便是五月十三日。那日清晨，三皇女叶祥自“斋”醒来，由父携人梳洗毕了，穿整齐。那夫郎左看右看，见再也挑不什么错来，殷殷嘱托了一番，方才放她离去。

路上难免遇见妹兄弟。二皇女叶祯系小冯后所，今年早已满了十六，封作“安康王”，开府离去了。平日里不怎么见得着。便是仍在里时，俩人因年岁相差太大，也不怎么亲近。因此见了面，只淡淡地问一声好，便随大队侍立于帝王起居所“皇极殿”两侧，恭候圣驾。另有一位年仅三岁的小女孩，唤作叶袺，行四，乃中芳贵人所生。只是脸苍白、脸颊消瘦、无打采，一看便是弱多病之辈。

当今女皇膝嗣稀薄，女儿活来的统共不过四个，其余皆为皇。除去仍由侍抱于怀中的四皇女叶袺以外，二皇女叶祯与三皇女叶祥分立两侧，着玄纁二亲王礼服，静默不言。叶祥偷偷瞥了几，仍不见自己那位大的踪迹，心了然，面上却不显一分。

未几，殿门大开，三人呼“万寿无疆、福祚绵延”之类贺寿之话，迎女皇，又浩浩汤汤跟随銮驾去往祭司之所、祖宗灵牌之地“通天楼”，祭拜皇天后土、列祖列宗，方才回到象征着绝对皇权的“太极殿”，接受四方来贺、八方朝拜。与此同时，皇后也端坐于后的“宁康殿”，面微笑，接待着各位大官使臣的亲眷。

终于挨到晚宴。女帝坐上方，叶祥与叶祯则一同列坐于大殿右侧。其余位置上的不是正四品以上官员，便是来自各国的使臣。酒过三巡，气氛越发轻松愉悦，较之白日松快不少。那二皇女自幼先天不足，羸弱，今日兴，未免多饮了几杯，已是隐隐一团青黑。许是喝醉了，二皇女忽然一把拉住叶祥的胳膊，笑：“三妹，有话同你说。”

叶祥只得顺着她的话应和：“二有话什么话？请讲。”

叶祯呷了一酒，不着痕迹地瞥了两什么，喊叶祥看：“你瞧我们对面正数一、三桌的人。”

叶祥依言瞧去，立便瞧了这两桌并非本国人，而是此次万寿节来朝的外国使者。那第一桌人虽也生得黑发棕瞳，却宽脸细，五官扁平，肌发达，大威猛，格异常健，普遍比本国女整整一个多，看起来颇有几分凶神恶煞。叶祥见到，她们拿起中致小巧的御杯看了看，又放了，反手直接打开酒壶盖，仰往嘴里倒。

“那是金国人。”二叶祯忽然声

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