苏木心中陡然一振，几乎是立刻动骡车迎上前，就在老妇人伸手即将推开角门的瞬间，声开：“这位妈妈，请暂且留步！”

老妇人冷不防被人叫住，吓得向后踉跄退了两步，一双睛充满警惕，上上仔细打量苏木。视线掠过他脸上的棉布罩，最后定格在他额前那颗醒目的红痣，眉拧起，语气带着戒备：“你是什么人？县衙重地，不可随意靠近！再不肯退走，我便要呼喊兵卒了！”

苏木连忙双手拱起作揖，隔着厚厚的罩，声音略显闷沉：“妈妈切莫惊慌，在冒昧打扰，只为打听一事。敢问本县县令秦臻，如今可还在衙署之中？”

仆妇神骤然一凛，戒备更甚：“你打探我们家老爷意何为？你究竟是什么来历！”

“妈妈不要误会。”苏木放缓语调，竭力压心中焦灼，耐着慢慢解释，“我同秦县令乃是故旧至亲。此次听闻青川县疫祸横行，心中万分挂念，特地自青县千里奔赴到此。若是确认他平安无事，我绝不叨扰，自会寻一居所先行隔离等候。”

这番说辞，却并未打消老妇人心中疑虑，她冷哼一声，语气带着几分讥诮：“故旧至亲？老在宅伺候老爷一年有余，从来不曾听闻老爷提过什么来往亲近的亲友。平日里老爷谈及自世，总说世间孑然一，无牵无挂。看你模样，莫不是听闻老爷年轻居官位，特意赶来攀附，想要上门打秋风的骗？”

“无牵无挂”，短短四个字传耳际，像一枚细针，轻轻扎苏木心，泛起一阵又一阵酸涩的钝痛。原来在外人面前，秦臻便是这般描述自己的世过往。许许多多纠缠的绪在膛之中翻涌，有怅然，有委屈，还有挥之不去的重担忧。

苏木垂，掩住底起伏不定的神，再次抬声说话的时候，嗓音不由自主染上几分沙哑，“妈妈，在名唤苏木，今年三十五岁。你们家老爷自七岁多起，便是由我一手照料抚养，一直到他十六岁远赴府学求学，我们二人才渐渐断了往来。你若是心存怀疑，只去向通传，就说苏木前来寻他，真假与否，秦臻一听便知。”

仆妇满脸狐疑，把苏木从到脚反复打量数遍。前这人自称三十五岁，可面容清俊白净，瞧上去不过二十六七的年岁，说自己将一县之令从小养大，实在叫人难以轻易信服。可他讲述往事，年岁、过往细节说得清清楚楚，条理分明，又不似随编造诓骗。

老妇人心百般纠结，左右为难。现如今自家老爷染疫昏迷，全靠大夫每日施针，方能短暂苏醒片刻。倘若前这人当真便是老爷旧亲，自己执意拦在门外，一旦老爷有什么不测，岂不是生生阻断二人最后相见的机缘。可万一对方真是招摇撞骗之徒，放他宅，后果更是不堪设想。

几番心挣扎权衡，老妇人狠狠咬了咬牙：“你就在此原地等候，我去向回禀。倘若你方才所言全是谎话，休怪老翻脸不留面！”话音落，她一把推开角门闪走院，厚重木门砰的一声重重合上。

苏木立在角门外边，攥住骡缰绳的手掌，已经沁满满一层冷汗。旁的骡不明人间忧苦，打了个响鼻，凑过来，柔脖颈轻轻蹭一蹭苏木的肩膀。苏木抬起手，无意识抚摸骡的脖颈，目光牢牢锁死那扇闭的木门，腔里面心脏剧烈动，几乎要冲破肋骨的束缚。

约莫一盏茶功夫过后，角门向拉开一窄，仆妇探半张面孔，神复杂难言，静静望向门外的苏木：“你来吧。”

苏木连忙将骡车拴在院外一棵树上，伸手再次压检查罩，确认防护妥当，这才跟随着老妇人，自角门踏县衙宅。

科举之途47

自角门內衙，迈过一雕月门，便是青川县县令大人居住的院落。地面由青砖铺就，院落正中砌着一方石质坛，坛中栽数株芭蕉，如今叶片尽数蔫垂来，宽大蕉叶边缘焦黄卷曲，明显许久无人洒打理。整座宅死寂沉沉，听不到半人声，唯有穿堂而过的风，拂动芭蕉枯叶，发沙沙细碎的响动，更衬得院冷清萧索。

苏木目光环顾四周，心底满是唏嘘，忍不住低声开询问：“这位妈妈，这院中，怎么见不到其余仆役人？”

仆妇脚步不停，一边引路，一边压低声音回话：“疫病刚刚爆发之时，老爷便令遣散府多数仆从，便是害怕众人聚居一，互相传染染病。如今这偌大宅，只剩老照料老爷的饮起居，

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