1867年，东捻军从湖北突围河南南一带。当时他们面临两个选择：一是北上陕西，二是西四川。可是由于陕西就困难，而四川路途遥远，赖文光与任化等人磋商之后，决定东上山东，富庶的胶莱一带。

战略专家认为，这一决定实际上存在重大失误。因为它给了李鸿章利用运河和胶莱河作防线围剿捻军的机会。

从1867年6月，李鸿章在认真研究和署之后，决定实施“倒守运河”之策。所谓倒守运河，就是将原来的东岸设防转为西岸设防。为了保险起见，他设了两防线：一是胶莱河防线。其战略目标是困敌于胶莱海隅，加以歼灭。第二是运河防线。此防线的战略目标是，万一捻军突破胶莱防线，则利用运河防线，继续围歼。

为了确保这一计划的实行，李鸿章亲自巡阅运河，沿途察勘，并督修墙。“炎风烈日之中，弁勇昼夜兴作，劳苦异常”，“七月初间，运西墙一律完整”。接着，李鸿章又调集数万重兵，其中包括淮军的全主力，以及山东、河南、直隶等地的队，层层设防，铁合围。

但是，尽他周密署，还是未能达到目的。原因是山东巡抚丁宝桢并不合。就在他指挥各路军层层合围时，东捻军却在胶莱防线的北端突破鲁军防线，渡过潍河。李鸿章几个月的心筹划转瞬化为泡影，他又气又恼，指责丁宝桢“慢师轻敌”，玩忽职守，可丁宝桢并不买账，随即以牙还牙，攻击李鸿章调度不力，“纵贼误敌”。他还把责任推到淮军上，认为潘鼎新行动迟缓，救援不力，而李鸿章“徇私诿咎，倒置是非”，完全是推缷责任。

虽然李鸿章为钦差大臣，专办剿匪事宜，但他不了丁宝桢，后者作为一省大员也本不听他的话。

说到底，这是个制问题，或者说是中央与地方的矛盾。李鸿章早在督师伊始，就曾提统一事权，明确地方权限，以防掣肘，可他的想法本无法实现。曾国藩督师时就因地方掣肘，一事无成，现在到李鸿章吃苦了。

丁宝桢是晚清名臣。他是咸丰三年（1853年）的士，历任编修、知府、巡抚，后来官至四川总督。《清史稿》称他“严刚有威”。很多年后，他任山东巡抚时，曾杀了慈禧边宦安德海，为民除害。其铁面无私，刚正不阿，盛传一时。李鸿章碰上他，算是遇到茬儿了。两人腾章相诋，你来我往，朝廷不耐烦了，于是各打五十大板：令李鸿章“议”，丁宝桢摘去，革职留任。这是清廷惯用手法。不过这一顿板，倒把李鸿章打醒了。是啊，这么闹来闹去，对谁都没有好。要的是尽快消灭捻军，建功立业。否则，曾国藩前车不远。

李鸿章脑转过弯来后，便不再认死理了。他开始主动讲和，首先行自我批评，认为大敌当前，应该一致对外。丁宝桢也是个吃不吃的主儿，冷静来之后，也以和解的姿态了回应。此后，双方达成共识，一致决定加固运防，共同对敌。

然而，就在这时，朝中有人对运防提了质疑，认为这玩意儿曾国藩过去搞过，李鸿章现在又搞，但都没搞什么名堂，所谓劳而无功，不如罢之。