是曾国藩的湘、淮军羽翼渐丰，成了一块心病。因此，天京一破，朝廷便开始了大规模裁军，其重当然是要撤裁湘、淮军。然而，对于僧格林沁的队不仅不裁，反倒不断补充增加，其用意不言自明。

可是，僧格林沁太不争气，北方捻军越闹越大，他却束手无策。朝廷打算派曾国藩前来，这让他脸面无光，而最气人的是，曾国藩的话还说得难听。他说，湖北已有僧格林沁和湖广总督官文两大钦差，再派他去，实无必要，且三个钦差“萃于一隅”，岂不要让“贼匪”轻视？言外之意，一是耻笑僧格林沁和官文无能，四百里两大钦差，厚集重兵，却拿捻军毫无办法；二是真要我去也行，另两位得走人，否则三大钦差挤在一块，还不够丢人现的哩!

僧王简直气坏了!可气归气，现状却无法改变。就在朝廷调曾国藩时，捻军已离开湖北，一阵旋风似的刮向了河南。接着，他们又在河南接二连三地重创了僧格林沁所。1865年3月间，捻军忽然北上，由黄河故山东，数日之便穿越曹县、菏泽、定陶、郓城、野、济宁等地，直直隶边境。朝廷诏痛责僧格林沁无能，说他“玩寇纵敌”，任捻北来，僧王爷一肚委屈，却有苦说不。

为了挽回败局，他令穷追不舍，一心要找到“捻匪”与之决战。从3月底到5月初，僧格林沁率从河南追到山东，又从山东追到河南，之后再由河南追到江苏，再由江苏追至山东。短短一个多月，狂奔数千里，经常是一昼夜追赶一二百里。队快，步队每追不及，疲困之极，累死者达数百人之多。

就这样，僧格林沁仍嫌速度太慢。他达死令，不停，人不歇，非得追上捻军不可。至于他自己也够以作则，每日“寝俱废”。有时累极了，便在旁小憩片刻，“饮火酒两觥”，喝后接着上再追。有笔记称，僧王日夜追敌，常数十日不离鞍，手累不能抓缰绳，便用布带将手捆于上。其求胜心切，由此可见一斑。

可是，人毕竟不是铁打的，也不是铁打的，时间了谁也受不了。但僧王一意孤行，刚愎自用。从好的方面说，他是一不怕苦二不怕累，忠于职守，骁勇好战，可有勇无谋，跋扈鲁莽，尤其是缺乏科学态度，却是致命弱。曾国藩早有预见：“此于兵法，必蹶上将军。”他的话不幸言中。

1865年5月17日，疲惫不堪的僧军追至山东曹州，在菏泽楼寨一带遭到捻军伏击。数万捻军主力呼啸而起，三路掩杀。清军迅速溃败。当天夜里，僧格林沁率少数亲随，冒死突围，此后失联。第二天早上，人们才发现他的尸躺在麦田里，“受八伤”。据杭州将军国瑞报告称，僧王是在激战中被矛刺中坐骑，坠落地，被贼匪所害。其阵亡在曹州府城西北十五里，地名吴家店。而指挥这场伏击战的就是鲁王任化和小阎王张宗禹。

楼寨一战，不仅葬送了僧格林沁，而且也使他的王牌队毁于一旦。捻军声势大张，兵锋迫近京畿。清廷闻报，异常震撼，急调整剿捻方略，谕令曾国藩前往督师。

曾国藩到任后，据僧格林沁失败的教训，归纳总结了捻军的活动特，即“打圈圈之法”，然后有针对地制定了一作战方略。其要为：以静制动。你捻军不是能跑吗？好，你跑我不跑。我重设防，先把你围起来，然后再加以剿灭。用他的话说，这叫“以有定之兵，制无定之贼”。

法是在捻军经常没的豫北、皖北、苏北、鲁南四省十三府重防守，然后将这些连成一线，形成一个大袋，将捻军装在袋中，逐一消灭。

这一想法固然是好，可实施起来难度却很大。首先它需要四省督抚驻军齐心合力，同心同德，否则一突破则前功尽弃。