库亏空已久，年近除夕，官禄俸银迟迟未发，朝廷上怨声载，官员们已至闹了三回，侍郎自请辞官，整个急得焦烂额。

翰林学士刘忠是叶太师的得意门生，也是官家前的红人。官家日益孱弱，便将此事全权给了他去解决。明人都瞧得来，刘忠只是世族同皇权博弈的一枚棋。

箭在弦上，不得不发，刘忠提了两条应对之策。

一是官私合营。与江南富商合本经营，官府伙丝绸、瓷等江南私营产业；二是改税制。各地官员一律将粮税和商税市场价换算成白银，由军队运送汴京。

苏州知府到京后，上报了两件事，恰恰将这两件事都堵住了。一是苏州商会拒绝官府介，二是荆湖地区寒久居不，百姓难御酷寒。

这两件事，几乎将刘忠铺的两条路堵死了。苏州商会的态度代表着整个江南富商的态度，而江浙的商税、粮税则要送往荆湖一带赈灾。

如今各方势力虎视眈眈，上有幽云十六州节度使，有江南十二驿刺史，安庆帝只好遣派皇嗣南祈福，一则安抚民心，二则震慑那些蠢蠢动的势力。至于派遣哪两位皇嗣，君臣心中早有定夺。

大皇自请离京，安乐帝姬弱，不可远途，三皇虽无心朝政，却远比二皇稳重可靠，必须留在京城辅佐父皇，所以可用人选，只剩二皇和灵隐公主。

路线以大相国寺为始，过应天府清凉寺、苏州承天寺，以鄂州景德寺为末。

年前半月，灵隐公主和二皇已离开汴京，前往应天府。

说回国库空虚一事，整个叶家正被架在火上烤，若苏州知府暴毙途中，叶家便能暗中解决江南商会一事，不过就是闹人命，放放血，可是如今这事闹到了朝廷，他们在苏州动的那些手脚，极易被人捉了把柄，倘若蝉联十年前那批江南悬案，届时官家想要开刀，这便是一致命的刀。

为防中事变，叶太师和平章事无法亲南，刘忠不可信，旁人更不可信，能解决此事且不打草惊的，便是稳坐中的那一位。

今夜，一辆简陋的车，缓缓驶离汴京。

叶家曾豢养七名死士，如今只有三名活了来。

元大和元二留守叶府，叶墨婷离开前，召见了卧底樱冢阁的元七姑娘。

叶墨婷低眉瞧她，脸侧渲了侧映的佛光，额间朱砂也隐隐炽。元七跪在她鞋边，弥勒佛同叶墨婷的目光，沉沉落在她肩上，被拉得的影，将她的法相衬得那么渺小。

“元七啊，”叶墨婷轻轻启齿，“若有变故，便服它。”

元气动作微弱地抬，只见那纤纤玉手递来一枚黑漆漆的药，她眸微动，然后俯，像是卑微的泥土，双手接过药。

任谁也想不到，普照众生的慈悲怀抱，送于人间会是一枚致命的毒药。

她神不变，将药藏于袖中，正要磕，却被叶墨婷扶住了额。

四周死寂，叶墨婷蓦然一笑，：“之后，除了佛像，你不必再跪任何人。”

了云山，柳青竹和婉玉从大运河坐路去苏州。

夜间，柳青竹被船外的灯火晃醒了，她睡惺忪地撩开雨帘，问船娘：“外怎么了？”

船娘掌着竹篙，往岸边划去，声音晃渔火里：“官府押运赈灾粮，客船渔船都要往岸上走。”

柳青竹望向远灯火通明的船坊，甲板上时有整装待发的士兵走动。她问：“为何？”

船娘回：“荆湖又闹灾荒，江浙富庶，只能取补短。”

“荆湖又闹灾荒了吗？”柳青竹低声自语，坐回船舱中，随手往暗一伸，摸着个木盒。

婉玉被她的动作吵醒了，黑漆漆的珠往旁一转，嗓音有些沙哑：“怎么了？”

柳青竹屈膝而坐，抱着母亲留给她的旧，神木讷。婉玉瞄了一，：“姑娘不是说要到苏州找偃师吗？”

柳青竹捧着木盒，指尖发白，：“家遇难前夕，母亲唤我至她放中，教了我一机关术。”她一顿，声音更低：“我只是不敢，怕打开后，这十多年的苦心谋划沦为空谈。”

婉玉沉片刻，：“那就不打开了，你有我、有琼瑶，什么我们都会

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