，他在回想杜窈窈的表举止。

杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣。叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主客人味，显然杜窈窈故意装不知。

代厨房几小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沈阶心明白几分。

沈阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”她，暂时不可能腻。

“阶哥哥。”叶莹用起少时的称呼，沈阶冷，她改，“沈大人。”

沈阶这才表现有耐心听她说话。

叶莹把吴兴发生的事来龙去脉讲清楚，说到动，泪光盈盈，风致楚楚。

沈阶，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安的话没有。

厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿门时看不过，偷给叶莹一块白帕，让她泪。

叶莹对沈阶的漠视到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沈阶这会儿的不贴。

“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪朦胧。

“老师对我有知遇之恩，沈某自当报答。”沈阶客气而疏离。

“只想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字：“阿莹与大人，也有自小青梅竹的谊。”

早在沈阶京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沈阶以“没有功名不谈儿女”拒绝。

如今，叶莹孤一人，漂泊无依。但沈阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”

“可我不止把沈大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沈阶，不甘心地：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，边怎么会容不一个阿莹？”

“杜窈窈，哪样的女人？”沈阶挑眉，答非所问。

叶莹凭着杜窈窈午那番话，总结：

“毫无学识，愚昧无知，连两袖添香的成语能说来！”

“倚仗貌，不思取，想着替男人生儿立足！”

”你不碰她，库房钥匙不给她，她找别的男人也不她！”

“大人，阿莹知你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”

“大业功成，位极人臣”，这句，叶莹没能直白地说来。

当今太与宸王争权，沈阶作为定的太党，妻的姑母——永宁侯府却是宸王的拥护者。一山不容二虎，若宸王势败，杜窈窈被休弃，时间早晚而已。

何况，杜窈窈还是个空有貌的草包，并不得沈阶心意。